A Matemática é o alfabeto com o qual Deus escreveu o Universo.

Galileu Galilei

A palavra Matemática vem do grego (máthēma) que significa ciência, conhecimento, aprendizagem.

Matemático (do grego, mathēmatikós) significa apreciador do conhecimento.

Muitas pessoas definem a Matemática como a ciência que estuda os números, mas a Matemática é muito mais do que isso. Uma definição deste tipo seria semelhante a dizer que, por exemplo, a zoologia é o estudo dos elefantes e deixou de estar correcta há cerca de 2500 anos!

A resposta à pergunta “O que é a Matemática?” mudou diversas vezes ao longo da história.

A Matemática surgiu da necessidade de efectuar cálculos comerciais, de fazer medições nos terrenos, de perceber a relação entre os números e de fazer previsões astronómicas.

Até aproximadamente 500 a.C. a Matemática era certamente o estudo dos números. Estávamos no período da Matemática egípcia e babilónica. Nessas civilizações, a Matemática consistiu quase unicamente na aritmética. Tinha um carácter utilitário, era tipo “livro de receitas” (faça isto e aquilo a um número e obterá a resposta).

Entre 500 a.C. e 300 d.C. foi a era da Matemática grega. Para os matemáticos da Grécia antiga, a Matemática era o estudo dos números e da forma, devido à ênfase dada à geometria nessa época. Foi com os gregos que a Matemática passou a ser uma área de estudo, tendo deixado de ser uma colecção das técnicas para medir, contar e explicar. O interesse dos gregos pela Matemática não era apenas utilitário; consideravam a Matemática como uma actividade intelectual com elementos estéticos e religiosos.

Até meados do século XVII, altura em que Newton (em Inglaterra) e Leibniz (na Alemanha) inventaram independentemente o cálculo, não houve nenhuma alteração importante na natureza da Matemática. O cálculo é essencialmente o estudo do movimento e da mudança. A Matemática até então tinha-se restringido a contar, medir e descrever a forma. Com a introdução de técnicas para estudar o movimento e a mudança, os matemáticos começaram a poder estudar o movimento dos planetas, o funcionamento das maquinarias, o fluxo dos líquidos, forças físicas como o magnetismo e a electricidade, o crescimento das plantas e dos animais, a propagação de epidemias, a flutuação dos lucros e assim por diante. Após Newton e Leibniz, a Matemática transformou-se no estudo dos números, da forma, do movimento, da mudança e do espaço.

Nos finais do século XIX, a Matemática passou a ser o estudo dos números, da forma, do movimento, da mudança e do espaço, e das ferramentas matemáticas que são usadas nesse estudo.

Em 1900, a Matemática podia ser dividida em aproximadamente doze assuntos distintos: aritmética, geometria, cálculo,… . Com a explosão da actividade matemática que se deu no século XX, hoje existem entre sessenta e setenta áreas distintas, tais como teoria dos números, teoria dos grupos, topologia, geometria diferencial, equações diferenciais e teoria do caos.   

Devido ao crescimento tremendo na actividade matemática tornou-se mais complicado definir o que é a Matemática chegando-se a dizer que era o que os matemáticos faziam ao longo da vida.

Foi apenas nos últimos trinta anos que surgiu uma definição da Matemática com a qual a maioria dos matemáticos concordam: a Matemática é a ciência dos padrões.

Um matemático estuda padrões abstractos: padrões numéricos, padrões da forma, padrões do movimento, padrões do comportamento, padrões de modelação de votos numa população, padrões de possibilidade de repetição de eventos,… Os padrões podem ser reais ou imaginários, visuais ou mentais, estáticos ou dinâmicos, qualitativos ou quantitativos, puramente utilitários ou do interesse recreacional. Podem surgir do mundo que nos rodeia, do espaço e do tempo ou da mente humana. Os diferentes tipos de padrões originam diferentes ramos na Matemática. Por exemplo:

 - a aritmética e a teoria dos números estudam padrões de números e contagem;

- a geometria estuda padrões de forma;

- o cálculo permite-nos compreender padrões de movimento;

- a lógica estuda padrões do raciocínio;

- a teoria da probabilidade trata padrões da possibilidade;

- a estatística ocupa-se dos padrões dos conjuntos de dados;

- a álgebra trata de padrões da linguagem, dos símbolos, das operações e dos resultados;

……

A Matemática é tudo isto e muito mais.

A Matemática é algo que o Homem faz, é uma actividade intelectual. São factos e previsões que os matemáticos demonstram, seguindo as suas próprias regras, sobre os objectos matemáticos de interesse para eles.

Apesar de teorias descobertas há muitos anos ainda continuarem válidas, a Matemática não está toda criada. Segundo Pierre-Louis Lions, a Matemática é como uma árvore na qual estão constantemente a nascer novos ramos, todos eles inter-relacionados.

A Matemática é um campo de exploração e invenção, em que se descobrem novas ideias todos os dias e é um modo de pensar que é utilizado para resolver todo o tipo de problemas nas ciências, no governo, na indústria.

A Matemática apresenta invenções tão subtis que poderão servir não só para satisfazer os curiosos como, também, para as artes e poupar trabalho aos homens.

Descartes

É uma linguagem simbólica, rigorosa e precisa que é compreendida por todas as civilizações da terra.

Conhece a Matemática e dominarás o Mundo.

Galileu Galilei